Hmm, wat doe je als een onbekend iemand jou via LinkedIn uitnodigt voor een persreis naar ‘Narnia?’

Jij:

A) Gaat heel hard lachen en klikt het bericht weg
B) Checkt of niemand kijkt en Googled stiekem of het niet tóch bestaat
C) Denkt: fuck it, ik ga. En als het uitmondt in een ontvoering door de maffia zien we dat dan wel weer.

Nou, mijn nieuwsgierigheid got the best of me, dus ik deed alle drie. Precies in die volgorde. En nee, ik ben dus niet door een kast gestapt, maar gewoon netjes naar Rome gevlogen. Daar wachtte onze persoonlijke reisgids, Mauro Belvedere (wat een luxe!), ons op van NarniainItaly.com. En verdomd…. Beste mensen, het bestaat. En het ligt niet in Engeland… Narnia is een mystiek Middeleeuws stadje bovenop een berg, midden in Umbrië. Wát een bijzondere plek, wat een historie. Het is omgeven door beboste heuvels en felblauw, helder rivierwater en blijkt zelfs nog ouder dan Rome… Welkom in het échte Narnia!

Alle wegen leiden naar Rome
Op weg naar Narnia vertelt de gids ons over de 7 oude Romeinse hoofdwegen, die (ja, verrassing!) allemaal naar Rome leiden. Zoals bijvoorbeeld de beroemde Via Flaminia. In het Italiaans zeggen ze: Tutte le strada portano a Roma. Kortom: alle wegen leiden naar Rome!

Via deze kronkelende wegen trotseren wij al het groen van Umbrië, op weg naar de provincie Terni – letterlijk – het middelpunt van Italië. Na elke bocht heb je uitkijk op de vallei met een rijk palet aan warme herfstkleuren en hoge heuveltoppen, met idyllische dorpjes. Soms doemt er ineens een kasteel op in de verte. Of een klooster, zoals de prachtige hooggelegen abdij van St. Cassiano die, omzoomd door al het Umbrische groen, trots alle zonnestralen vangt. Ook ik voel de zon kort branden op mijn gezicht, maar probeer mij in te beelden hoe deze feeërieke omgeving zou zijn, bedolven onder een groot pak sneeuw. Maar zelfs met 14 graden en al dit groen, doet het al sprookjesachtig aan. Umbrië in december is zo gek nog niet!

Iets met een leeuw, een heks en een klerenkast
Velen kennen Narnia van de boekenreeks geschreven door C.S. Lewis of de verfilmde versies daarvan. Maar tot in hoeverre het verhaal daadwerkelijk gebaseerd is op het stadje, blijft een mysterie. Bekend is dat de auteur op een oude landkaart in een Latijnse atlas het stadje Narnia heeft omcirkeld, dus verder dan de naam zal het misschien niet gaan. Overigens denkt onze gids daar anders over. Zo is er bijvoorbeeld de rots van Aslan, waar het mythische leeuwenfiguur uit de Narnia-reeks verslagen werd. Wist Lewis dat dit altaar in Narnia bestond, of is het puur toeval? Het leek er wel verdomd veel op… (Bekijk hier meer).

Zo oud als de weg naar Rome
Voordat de Romeinen de stad veroverden rond 299 voor Christus heette Narnia nog Nequinum. Inmiddels heet het Narni. En wat het stadje zo bijzonder maakt, is de levende geschiedenis dat het nog ademt. Honderden jaren na dato. Dit merk je meteen als je rondloopt in het Middeleeuwse hart van de stad, wandelend door de oude vicolo’s. En boven het authentieke Romeinse aquaduct (Formina) gebouwd in de eerste eeuw na Christus of de historische Ponte d’Augusto, onderdeel van de oude Flaminia weg naar Rome.

Een deur naar een geheim verleden
Een van de meest bijzondere momenten tijdens deze persreis was mijn ontmoeting met Roberto Nini tijdens de rondleiding in Narni Underground. Nini is de man himself (!) die op 14-jarige leeftijd een verborgen deur ontdekte naar een belangrijk verleden. De speleoloog (ontdekker ondergrondse wereld) kwam erachter dat onder het vroegere klooster van Santa Maria Maggiore nog een gehele ondergrondse wereld schuilt. Van een 13-eeuwse kapel met unieke fresco’s tot aan een kerker en duistere martelkamer met ingekerfde geheimtaal, dat terug dateert uit 1759.

In 1979 ontdekten zij de geheime ondergrondse ruimtes, die na het nodige uithouwwerk, opgraving en ontdekkingen pas in ’94 opengingen voor publiek. Tijdens zijn zoektocht naar documentatie kreeg Nini zelfs – met hoge uitzondering – toegang tot de geheime bibliotheek van het Vaticaan en eindigde zelfs in de archieven van Trinity College in Dublin.

Nieuwe hobby’s: Mozaïek leggen en olijven plukken
Je zult er ongetwijfeld niet meteen aan denken, maar echt een hele gave tip is het ontdekken van de kunst van mozaïek leggen. Want man, een kunst is het! Wij gingen langs bij Tiziana Mondini die ons in haar eigen galerie in Narnia (Intessere) de eeuwenoude ambacht van mozaïek leggen uitlegt en vertelt. Deze traditie begon natuurlijk al bij de Grieken en Romeinen. Mondini werkt met louter glas en marmer uit Murano (what else?) om de replica’s uit de Romeinse tijd zo goed mogelijk na te bootsen. Je kunt zelf dus ook een workshop bij haar doen, de kunst van het leggen zelf leren en jouw eigen mozaïek creëren. Hoe cool!

Iets wat je rondom Narnia in de streek Terni ook heel goed kunt doen is puur eten! Wij kregen letterlijk een kijkje in de keuken bij Agriturismo I Montanari Frantoio Oleario, wat tevens een onderdeel is van een Bed & Breakfast. Als je er slaapt krijg je een gratis tour door de olijfolie makerij en pluk je zelf de olijven van de boom! Voor slechts 30 euro in totaal overnacht je hier al met zijn tweeën. Oh en… de lunch hier mag je echt niet missen! Al het eten wordt op de farm zelf geoogst en gemaakt. Van pizza en brood, tot kazen en ham. Je wordt meest hartelijk ontvangen en echt even tijdelijk geadopteerd in deze warme gastvrije famiglia!

Het onontdekte Narni
Dus de eerstvolgende keer dat je afreist naar Umbrië, breng dan als-je-blieft een bezoek aan Narni! Vanaf Rome, Orvieto of Perugia rijd je er in iets meer dan een uurtje naartoe. Misschien denk je dat Rome veel historie herbergt, maar Narni en omstreken blijft je elk uur verbazen… dus vergeet de standaard ‘Ik-huur-een-huis-in-Toscane’ vakantie en ontdek het bijzondere Narni, wat naast een paar Amerikaanse en Japanse toeristen, een rustig provinciaals onontdekt stadje is, waar de tentakels van het massa toerisme nog niet reiken. Gelukkig! Dus wees er snel bij… En niet allemaal tegelijk dan natuurlijk.

Tips voor Narni

• Kom niet met een grote auto! De kleine smalle straatjes kom je niet door. En anders heb je meteen een hele goede reden om eindelijk die Fiat 500 te huren…
• Ga eten bij La Bottega del Giullare! Bestel (please!) de Manfricoli Giullare. Dit is een speciale pastasoort uit deze streek, en een klein godsgeschenk voor je smaakpapillen. Belachelijk lekker en absurd goedkoop. Dus, wat let je?
• Bekijk hier een kort filmpje van iemand die werkte op de filmset van The Chronicles of Narnia en hoe zij het échte Narnia ervaarde.
• In Narni bevind je je in het echte authentieke Italië. Narni is nog vrij puur en kent nog weinig toerisme. Overigens kan mede daardoor niet iedereen even goed Engels. Gelukkig ken ik nu een fantastische (Nederlands/Italiaanse) gids, dus als je interesse hebt: stuur mij een mailtje! Dan regel ik dat hij jou rondleidt in Narni en jou helpt als tolk bij bijvoorbeeld de mozaïek workshop).
• En to save the best for last… wat je écht niet mag overslaan in Narni is de ecofarm Castello delle Regine. Een prachtig landgoed van 400 hectare (!) aan wijngaarden, olijfbomen en bossen. Een ware Italiaanse droom… Houd mijn blog in de gaten, want hier verschijnt nog een aparte review over!