“20% groeien met 20% minder mensen? Dat is echt innovatie” vindt Marco Knitel (36) medeoprichter van het data-gedreven scooter-sharingplatform Check. Waarschijnlijk heb je ze al voorbij zien rijden: de paars-witte elektrische deelscooters die langzaamaan de grote steden in ons land veroveren. Een behoorlijke déjà vu voor de voormalig Uber-baas Nederland: “het blijft leuk om de openbare weg drie keer te zien veranderen. Met Uber, Uber Eats en nu Check overal in het straatbeeld. Nog steeds als ik een UberEats fiets of een Check zie wegrijden, denk ik: wat tof.”
Het scooter-sharingplatform ging in februari 2020 van start en nog geen maand later stond de wereld op zijn kop door Corona. Toch rijden de scooters nu rond in vier grote steden en breiden ze dit jaar nog verder uit. Hoog tijd voor een bakkie met deze inspirerende ondernemer.
‘Nu kijken we gek op, wanneer er 4 deelscooters naast elkaar staan. Ons doel is dat mensen over 5 jaar gek opkijken wanneer er 5 private auto’s naast elkaar staan’
Hoeveel Check-scooters rijden er nu rond op Nederlandse bodem?
“We zijn nu actief in vier steden, maar dit jaar hopen we verder uit te breiden. In Amsterdam hebben we nu een vergunning voor 350 scooters. Zo reed er in één klap hetzelfde aantal Check-scooters rond als Felyx.”
Ja… jullie concurrent! Of zie je dat zelf niet zo?
“Nee, je hoeft namelijk niet met elkaar te concurreren. In deze markt staan we aan de vooravond van (deel)mobiliteit, dus de vraag in hoeverre je onderscheidend bent van een andere partij is nu minder relevant. Je zit nog maar op 1 procent van de markt.”
‘Bedenk je even: één auto neemt 12m2 in en staat zo’n 23 uur per dag stil‘
“Over 5 tot 10 jaar wordt deelmobiliteit de standaard. We hebben het nu dus niet over concurrentie, want de markt groeit zo hard. We kunnen allemaal groeien zonder iets va elkaar af te nemen. Je kunt een oké rendement halen door gemiddeld te zijn in een groeimarkt; maar de beste zijn in een krimpende markt maakt je nog steeds een verliezer. Als ik zelf mijn tijd en energie ergens instop, wil ik dat wel in een product en in een markt waar ik zeker weet dat dit succesvol is. Met Check willen we daarom de winnaar in een groeiende markt zijn. Win-win dus.”
“Heel veel mensen hebben een auto. Ik ben niet tegen auto’s, zeker niet elektrische. Maar dat iedereen één, of zelfs meerdere auto’s in zijn bezit heeft, en zo veel ruimte inneemt, is gewoon niet meer van deze tijd.”
Oké, even terug naar jouw tijd bij Uber, want jij hebt Uber Nederland opgezet?
“Ja, ik heb inderdaad Uber en UberEats opgezet in Nederland. We zijn hier met zijn drieën echt begonnen from scratch. Ik stond in het begin zelf op Schiphol, met zelfgemaakte flyers, chauffeurs te ronselen voor Uber.”
Wat zijn de meest wijze lessen die je daaruit meenam?
“Als je werkt met alleen maar slimme, gemotiveerde mensen heb je nauwelijks managementtaken. Voor Uber, werkte ik bij corporates. Daar was ik alleen maar bezig met mensen. Ten eerste, vind ik dat dus totaal niet boeiend. Ten tweede, houd je zo’n 30 uur per week over als je niet mensen hoeft te motiveren of aan te sturen. Om die reden neem ik alleen maar mensen aan die gemotiveerd zijn. Noem het een ‘Uber-team Light.’ Ik heb echt geleerd dat je met weinig mensen veel kunt doen.”
Hoe werkt dat dan als je zo hard groeit; heb je dan niet meer personeel nodig?
“Nee, je kunt 10 man in dienst hebben of 100 man. Bij 100 man komt ook weer een HR-afdeling, marketingteam en meer kijken. Hoe kleiner je het houdt, hoe minder tijd het kost. Dat heet ‘corporate minimalism.’ Een minimalistische levensstijl, maar dan op zakelijk niveau. Je kunt echt veel automatiseren.”
‘Wij stellen ons de vraag: kunnen we ook 20% groeien met 20% minder mensen? Dat is echt innovatie’
“Bij heel veel bedrijven zit je agenda vol met meetings met ook weer 3-5 anderen mensen erbij, die achteraf vaak denken: uit dit uur was misschien 10 minuten relevant. Een dag op een gemiddeld kantoor kan heel erg voelen als een spons: ook al ben je de hele tijd bezig, je komt geen steek verder en je tijd is alsnog weg.”
Jij gaat volgens mij zelf heel zuinig om met je tijd…
“Ja. Koffiedrinken met mensen? Doe ik niet. Ik zeg echt veel nee tegen dingen.”
Gelukkig niet tegen mij, haha!
“Nee, maar dit vind ik ook leuk. Kijk, we doen bijvoorbeeld veel A/B testen voor campagnes, maar wat je niet wilt, is dat iemand hier naartoe komt om koffie te drinken en een softwareproduct te showen wat heel wellicht interessant kan zijn. Ook sommige projecten die al 6 maanden op een roadmap staan, moet je durven schrappen. Dan zijn ze blijkbaar niet belangrijk genoeg. Zelfde geldt voor meetings: ik heb elke ochtend een daily stand-up van een kwartier en twee meetings per week met het team. That’s it. Dat scheelt helft van je tijd, kun je leuke dingen voor doen in je leven.”
De groene Felyx scooters reden al even rond. Waarin dacht jij: dit kunnen wij beter?
“Kijk, je kunt twee dingen doen: iets beter doen aan de voorkant van het bedrijf (door het product er anders uit te laten zien) of aan de binnenkant – dus onder de motorkap. En dat laatste doen wij. Ons doel is om te werken met minder personeel. En alles met software en technologie op te lossen. Checkt runt eigenlijk op software en data.”
‘Groei in fte’s is bij ons een noodzakelijk kwaad’
“Felyx heeft bijvoorbeeld 100 man op de loonlijst. Wij bedenken steeds bij huidige setup en groeiperspectieven: kan dit met minder mensen? In plaats van: wie kunnen we hiervoor aannemen? En vooral: wat valt er te automatiseren? Groei in omzet is een must, maar groei in fte’s is noodzakelijk kwaad. In onze business is alles technologie en data.”
Ben jij zelf ook veel bezig met duurzaam leven?
“Ik ben hier niet ingestapt met het idee: ik wil de wereld groener maker; ik ben geen treehugger. Maar ik wil wel impact maken. Ik draag liever 5% bij aan een betere wereld op grote schaal, dan dat ik één klein dingetje heel groen maak. Ik wil wel de wereld beter achter laten dan hoe ik erop kwam. En je maakt met een paar duizend e-scooters toch meer impact dan je recycle bin thuis.”
Maar oké, je hebt dit idee. En dan? Wat waren de eerste stappen die je zette?
“Het idee was natuurlijk niet nieuw, Ik geloofde altijd al in dit product. En door de gesprekken met mijn compagnon Paul van Merrienboer (oud-manager Greenwheels) ging het leven. We hebben toen vrij snel besloten, met de investeerder, laten we dit scooter-sharingplatform opzetten.”
We zijn meteen tot executie overgegaan, in het vergunningstraject gestapt en zelf het softwareproduct samengesteld. We zijn begonnen met het zoeken van developers voor het softwareteam. Software is de backbone van dit bedrijf – je kunt bijna alle problemen oplossen met software.”
Heb je een voorbeeld?
“Voor het Operations team kunnen mensen bepalen waar batterijen in scooters moeten worden gewisseld, of je kunt mensen laten rondrijden aangestuurd door een app. Bijna alle challenges die bij deze business komen kijken, kun je met software oplossen. Dat maakt het leuk. Wij hebben voor heel Check ook maar één Marketingmanager. Als we niet zo op software zouden leunen, hadden we een heel team nodig gehad.”
‘Je ontkomt er niet aan dat je bedrijf groeit in fte’s. Maar als je een groot bedrijf runt wat niet groeit, moet je kijken wat kun je automatiseren’
Veel startups halen het niet, waar ligt dat aan denk jij?
“Niet aan het idee – dat is vaak irrelevant voor het succes. Succes heeft te maken met executie, operatie en funding. Dat heb ik wel van Uber geleerd. Uber was de 9e taxi app in Amsterdam. Waarom was Uber dan zo succesvol? Omdat het aan de binnenkant, onder motorkap, dingen anders deed. En dat geldt voor Check ook.”
Waar ben je trots op, als je terugkijkt op het hele Check-avontuur tot nu toe?
“Ik ben nog niet echt trots. Door Corona voelt het een beetje als hardlopen door de duinen. Het loopt best zwaar, en onder normale omstandigheden hadden we al gesprint op asfalt. Het voelt een beetje alsof er nog een emmer aan je been hangt. Maar ik ben wel trots op het feit dat, ondanks we al heel lang thuiswerken, we nog steeds een gevoel van saamhorigheid hebben binnen het bedrijf.”
‘Mensen hebben door Corona toch een voorkeur voor individueel vervoer in de buitenlucht’
“In het begin bij Uber, liep ik op een dag Schiphol uit en zag iemand de Uber-app openen. Dat vond ik zo tof, dan ben ik wel trots op het product. We hadden toen pas iets van 10 Ubers rijden hier, dus ik wist ook meteen dat ik geen Uber meer kon pakken, haha. En ja, dat gevoel heb ik nu ook een beetje als ik een Check-scooter zie rijden. Dan denk ik: ah wel echt leuk dat onbekende mensen je product gebruiken.”
Merken jullie veel van Corona?
“We groeien gewoon nog, alleen het had veel harder kunnen gaan. Overigens geloof ik wel dat we goed gepositioneerd zijn. Mensen hebben nu toch een voorkeur voor individueel vervoer in de buitenlucht. Je ziet nu al dat mensen liever niet de tram nemen. En een Check pakken. Ik geloof in ons product. Als ik nu een bedrijf in zalenverhuur had, had ik me op lange termijn wel zorgen gemaakt.”
Wat is nog de droom?
“Altijd blijven werken, maar alleen maar aan leuke dingen. En het leuke is dat die droom al begonnen is, 8 jaar geleden, bij Uber. Daarvoor verdiende ik geld, maar vond ik het kutwerk. Toen zag ik werk echt als…tja, werk. Sinds Uber en mijn eigen bedrijf, denk ik elke dag: dit zou ik mijn hele leven nog kunnen doen. En willen doen. Inhoudelijk uitgedaagd worden en geld verdienen.”
‘Ik wil er echt voor zorgen dat autobezit hetzelfde wordt als roken in het vliegtuig’
Wat was een (harde, maar wijze) les die je ook andere ondernemers wil meegeven?
“Meerdere! Begin geen software bedrijf zonder technical co-founder. Ook zou ik niet zo snel meer een bedrijf (red. Flowmatik) helemaal in mijn eentje beginnen. Dat is best eenzaam en je leest altijd alleen over de mensen die succesvol zijn. Maar degenen die minder succesvol zijn, zijn in sommige gevallen door een eenzame, stille lijdensweg gegaan. Romantiseer het niet.
“Tip: zoek een sparringpartner die op dezelfde manier in het bedrijf staat als jij, dat is extreem waardevol. Een les voor mezelf was dat ik graag een product maak wat ik makkelijk kan uitleggen. Ik vind het heerlijk als het tastbaar is. Flowmatik was alleen maar software. En ook een te grote markt; ik was te veel bezig met schaalbaar maken; taking over the world. Te weinig met ‘win local first.’ Ik zie het opzetten van Flowmatik en het creëren van dit SaaS-product nu als een zelf betaalde MBA. Wat ik ook geleerd heb, is hoe je met software omgaat, een software team runt, dat soort zaken. Dat is een skill set waar ik mijn hele leven wat aan heb.”
Benieuwd naar meer inspirerende ondernemersverhalen? Klik hier!
